Une nouvelle fois, l'agence spatiale américaine tente de reprendre le contact avec sa sonde Phoenix, posée près du pôle Nord de Mars depuis le 25 mai 2008. Jusqu'au 21 mai 2010, à chaque fois que le vaisseau automatique Mars Odyssey passera à portée de Phoenix, son antenne écoutera le moindre signal provenant de la surface martienne.

Nuit polaire sur Mars

La sonde Phoenix a cessé d'émettre le 2 novembre 2008 après avoir rempli sa mission. A cette date, ses panneaux solaires ne recevaient plus assez de lumière pour lui permettre de fonctionner.

Après la nuit polaire martienne, la Nasa a tenté par trois fois de reprendre contact avec son engin afin de savoir s'il n'avait pas survécu à l'hiver martien. Au cours de cette période de plus d'un an, la température est descendue à -135°C.

La sonde n'a pas été conçue pour résister à de telles rigueurs, explique à Ciel et Espace François Forget, spécialiste de Mars au CNRS (écouter le son dans la fenêtre à gauche), et il est possible que ses panneaux solaires aient été brisés par le gel.

Prolongation dans les écoutes martiennes

S'il reste une chance pour que l'engin ait survécu, la Nasa veut la jouer jusqu'au bout. En janvier, février et mars 2010, trois campagnes d'écoute ont déjà été menées sans succès. Celle qui se déroule actuellement est donc une prolongation décidée en raison de l'approche du solstice d'été dans l'hémisphère Nord de Mars. Car c'est à cette période qu'il fait le plus chaud sur le site d'atterrissage de Phoenix.

Mars Odyssey doit survoler 61 fois la sonde muette. Verdict le 21 mai.

Pour avoir un aperçu de la mission de Phoenix sur Mars, voir la vidéo en anglais :