Pas de prise de risque pour l’agence spatiale américaine. La fusée SLS connaîtra sa seconde mise à feu statique entre le 22 et le 28 février, toujours au Stennis Space Center, à Bay Saint-Louis. Les quatre moteurs RS-25 devraient rugir durant 8 minutes, soit la durée nécessaire à la fusée pour atteindre l’espace. C’est le neuvième et dernier test de la campagne Green Run lancée par la Nasa dans le cadre du programme Artemis.

Le 17 janvier 2021, une tentative avait eu lieu mais elle s’était arrêtée prématurément. Les RS-25 s’étaient tus progressivement au bout d’une minute et 22 secondes, en raison d’un défaut hydraulique sur les actuateurs du moteur n°2. Malgré cela, les ingénieurs ont pu analyser les données du premier test, notamment sur la puissance du lanceur ainsi que la combustion des ergols. Mais cela n’a pas été jugé suffisant pour envoyer directement la fusée sur son aire de lancement.

Une fusée et un banc d'essai en bonne forme

L’administration spatiale et son contractant Boeing ont annoncé que cette seconde expérimentation était nécessaire et ne devrait poser qu’un « risque minime » pour l’étage principal de la mission Artemis 1. Surtout, elle doit fournir des informations capitales sur le fonctionnement de la fusée, informations qui n’ont pas pu être toutes obtenues lors du premier essai réalisé le 17 janvier. Selon un communiqué diffusé le 29 janvier 2021, le banc d’essai B-2 ainsi que l’ensemble du lanceur sont en excellent état après ce premier « hot fire ». Ils peuvent donc être soumis une seconde fois au test de mise à feu des moteurs.

Ce deuxième essai statique constitue l’examen final pour la SLS, qui devrait ensuite être transférée au Kennedy Space Center en vue de son lancement pour la mission sans équipage Artemis 1. Toujours prévu pour la fin de l’année 2021, les observateurs s’inquiètent toutefois d’un éventuel report à 2022.

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