Atlantis (photo d'archive) devrait clôturer le programme navette avec un ultime vol en juin. Crédit : Nasa/Ciel et Espace Photos

La navette Atlantis devrait effectuer un ultime vol dans l'espace à partir du 28 juin 2011. La décision a été prise officiellement jeudi 20 janvier par la Nasa. Cette mission, appelée STS-135, sera la dernière du programme de navette spatiale, commencé le 12 avril 1981 avec le premier lancement de Columbia.

Atlantis rempile

Le 14 mai 2010, Atlantis avait décollé pour ce que la Nasa annonçait comme sa dernière mission, après des années de bons et loyaux services. Mais depuis, l'idée d'un vol supplémentaire a fait son chemin à l'agence spatiale américaine. Jusqu'à son officialisation.

Trois navettes au départ en 2011

Trois vols de navette sont donc prévus cette année avant l'arrêt définitif du programme : Discovery décollera le 24 février 2011 (STS-133), Endeavour, le 19 avril 2011 (STS-134) et Atlantis, le 28 juin 2011 (STS-135).

STS-135 est d'abord conçue comme une mission de sauvetage de la mission STS-134. Mais si celle-ci se déroule sans encombre, STS-135 s'envolera en juin avec seulement 4 astronautes à bord au lieu de 7, ce qui ne nécessite pas de préparer une navette supplémentaire de secours. En cas de problème, les quatre astronautes se réfugieront à bord de la station spatiale internationale (ISS) qu'ils doivent ravitailler.

STS-135 encore à financer

À l'heure actuelle, la Nasa ne possède pas le financement nécessaire au lancement de cette ultime mission. Elle espère recevoir les fonds, par exemple du Congrès, d'ici le mois de mars.