Quand on ne peut pas faire une chose soi-même, le mieux est encore de la demander à d’autres. Telle est la solution mise en œuvre par la Nasa pour développer les scaphandres que ses astronautes utiliseront au cours du programme lunaire Artemis. Le 1er juin 2022, l’agence spatiale gouvernementale des États-Unis a en effet annoncé qu’elle laissait à deux entreprises privées, Axiom Space et Collins Aerospace, le soin de confectionner ces éléments cruciaux du retour américain sur la Lune. Pour cela, elle va leur allouer une enveloppe de 3,5 milliards de dollars. Par ce marché, la Nasa entend se sortir de la situation délicate dans laquelle elle se trouvait depuis quelques années, à savoir qu’elle ne parvenait pas à mettre au point de nouveaux scaphandres nécessaires au programme Artemis et au remplacement des actuels, dont la conception remonte à 1983.
Deux entreprises expérimentées
Les heureux élus du secteur privé reprennent donc maintenant la difficile charge de livrer des scaphandres opérationnels d’ici à avril 2025. Collins Aerospace a déjà commencé le travail et avait dévoilé un prototype dès 2019. Accessoirement, cette entreprise bénéficie d’expérience en la matière puisqu’elle est impliquée dans la confection des scaphandres depuis l’ère Apollo. Collins Aerospace a ensuite fourni les scaphandres utilisés lors des missions des navettes spatiales et sur l’ISS.
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De son côté, Axiom Space n’a que quelques années d’existence. Fondée en 2016, elle s’est illustrée récemment en envoyant des touristes dans l’ISS avec Space X. Son patron, Mike Suffredini, a par ailleurs indiqué qu’un scaphandre était déjà en développement depuis plusieurs années en vue de sorties extravéhiculaires sur ses stations orbitales [lire aussi notre enquête sur les futures stations privées dans le C&E 583]. Et que des clients étaient intéressés par ces futures combinaisons. Car in fine, les scaphandres commandés par la Nasa pour la période 2025-2034 appartiendront aux entreprises qui les fabriqueront, contrairement à ce qui était la règle jusqu’ici. Ces dernières seront aussi chargées de leur entretien et pourront les exploiter dans le cadre d’autres programmes privés.
Station internationale et Lune
Quelles caractéristiques auront alors ces nouveaux scaphandres ? Même si elles sont aujourd’hui en constant changement, plusieurs impératifs et défis demeurent : une plus grande flexibilité pour s’adapter aux morphologies, une utilisation lors de sorties autour de la station spataile internationale et sur la Lune avec la prise en compte des effets de la poussière de notre satellite naturel.
