Le 27 juin 2019, la Nasa a annoncé sa décision : Dragonfly sera la quatrième mission de son programme d’exploration du Système solaire New Frontier. Le drone aura entre autres tâches de chercher des traces de vie passée ou présente sur Titan. Il l’a emporté sur un retour d’échantillons de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko — déjà visitée par l’atterrisseur Philae en novembre 2014. La sonde Huygens s’était déjà posée sur le satellite de Saturne en janvier 2005, seulement Dragonfly, lui, volera…
Le développement du drone est estimé à près de 750 millions d’euros (hors lancement), pour une mission principale censée durer 2,7 ans. D’une masse de 320 kg et équipé de huit rotors, il pourra s’appuyer sur une atmosphère quatre fois plus dense et une gravité sept fois plus faible que sur Terre. Après un lancement prévu en 2026, la mission de la Nasa devrait atterrir sur Titan en 2034, au niveau des dunes équatoriales de « Shangri-La ».
Dragonfly commencera alors son exploration en « sauts de grenouille » de 8 km, s’arrêtant en route pour récolter des échantillons. Son voyage devrait avoisiner les 175 km — près du double de tous les rovers combinés — et le mener jusqu’au cratère d’impact Selk, un lieu prometteur pour la découverte de processus de chimie prébiotique.
