De nouvelles analyses révèlent qu'en se posant sur Titan en janvier 2005, la sonde de l'Agence spatiale européenne a rebondi, glissé, puis vacillé. Une animation inédite reconstitue son atterrissage mouvementé à la surface du plus grand satellite de Saturne.

En analysant les données collectées par divers instruments, notamment l'accéléromètre de la sonde, l'équipe du Dr Stefan Schröder, de l’Institut Max Planck pour la recherche sur le Système solaire, a reconstitué les différentes séquences de l'atterrissage de Huygens.

Huygens rebondit, glisse et vacille

Les données révèlent, comme le montre l'animation ci-dessous, que lors du tout premier contact, la sonde Huygens a creusé un trou de 12 cm de profondeur, avant de faire un petit rebond sur une surface plane. Elle a ensuite glissé sur 30 à 40 cm et a terminé sa course en vacillant d'avant en arrière, cinq fois de suite.

Impact sur du sable mouillé

Un pic dans les données de l'accéléromètre indique qu'en vacillant, la sonde a heurté un petit galet, éjecté lors de l'impact, et l'a probablement enfoncé dans le sol. Ce qui suggère que la surface sur laquelle s'est posée Huygens est plutôt molle. Il ne s'agit pas de boue car, dans ce cas, les instruments auraient enregistré un "splatch". Mais plutôt de sable mouillé.

Les scientifiques ont par ailleurs extrait des données les indices qu'un matériau poussiéreux (probablement des aérosols organiques) a été soulevé lors de l'impact, demeurant en suspension durant quelques secondes.

La sonde Huygens s'est posée sur Titan le 15 janvier 2005. Pour en savoir davantage sur ce satellite de la planète Saturne, écoutez le podcast "Sous les brumes de Titan" sur le site Ciel et Espace Radio.