Après un report de 15 jours dû à une défaillance du module russe Zvezda sur l’ISS, la mission Axiom 4 a enfin décollé vers la station internationale depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. À 2 h 31 heure locale, une fusée Falcon 9 a emporté la quatrième mission 100% privée de la compagnie Axiom Space vers l’orbite terrestre. À bord du vaisseau Crew Dragon : Peggy Whitson, Sławosz Uznanski Wiśniewski, Tibor Kapu et Shubhanshu Shukla.
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Les quatre astronautes atteindront l’ISS demain jeudi 26 juin 2025 pour un séjour de deux semaines environ. Au programme : plusieurs expériences, dont celles de la mission « Ignis », du Polonais Slawosz Uznanski Wisniewski, astronaute de réserve de l’ESA, qui cibleront les domaines de la santé humaine, la biotechnologie et la science des materiaux.
Un astronaute indien à bord de l’ISS
À 39 ans, Shubhanshu Shukla, pilote d’Axiom 4, devient le deuxième Indien à voyager dans l’espace, quarante et un ans après Rakech Sharma. Et le premier à séjourner dans l’ISS. Une véritable fierté pour l’Inde, qui a retransmis le lancement en direct dans les écoles, ainsi que dans un planétarium. L'astronaute avait déclaré dans ses interviews que ce voyage dans l’espace était celui de 1,4 milliard de personnes, soit l’Inde tout entière.
Pour commander sa quatrième mission (après trois autres en 2022, 2023 et 2024), l’entreprise Axiom a fait à nouveau appel à Peggy Whiston. L’astronaute de 65 ans, retraitée de la Nasa depuis 2018, a pris les commandes pour la deuxième fois, après Axiom 2 en 2022. Peggy Whitson fait partie des astronautes les plus expérimentés au monde puisqu’elle totalise avant ce vol 675 jours en orbite au cours de six missions et pas moins de 10 sorties extravéhiculaires en scaphandre qui la créditent de 60 h 21 min passées dans le vide spatial.
Une nouvelle capsule pour Axiom-4
Pour cette mission, les astronautes ont disposé d’une capsule Crew Dragon toute neuve, qui n’a jamais volé. Elle est la cinquième — et la dernière — capsule de ce type produite par Space X. L’équipage a annoncé après le décollage le nom de leur vaisseau : Grace. Les quatre capsules précédentes ont été baptisées Endeavour, Resilience, Endurance et Freedom.
La décision de SpaceX de cesser la production des capsules Crew Dragon s’inscrit dans sa stratégie de maximiser sa réutilisation. L’entreprise veut aussi poursuivre en priorité le développement de son nouveau vaisseau Starship, qui rencontre quelques difficultés.
