Le champ de gravité terrestre est désormais connu avec une extrême précision.
Le satellite européen GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) vient de cartographier le géoïde terrestre avec une résolution sans précédent. Il s'agit en fait de mesurer la forme que prendrait, sous l'effet de la gravité, un océan global recouvrant toute la Terre.
Il en résulte une sphère bosselée. Une modélisation 3D de ce géoïde est visible sur le site de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Ce géoïde constitue une surface de référence qui sera utilisée par les océanographes pour déterminer correctement les variations du niveau marin et les courants.
Mission prolongée jusqu'en 2012
Le satellite GOCE a été lancé en mars 2009 et a réalisé deux semestres de mesures du champ de gravité. Celles-ci se sont achevées le 2 mars 2011.
La mission du satellite est officiellement terminée. Mais vu que ce dernier dispose encore de carburant, que ses données sont de très bonne qualité et qu'il est en excellente santé, l'ESA a décidé de prolonger sa mission jusque fin 2012.
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