La grande conjonction Jupiter-Saturne de 2020 photographiée depuis la Terre et… l’orbite lunaire

Malgré des conditions d’observation difficiles, plusieurs photographes ont saisi le rapprochement des planètes Jupiter et Saturne. L’amateur Thierry Legault a réussi le cliché le plus résolu. Et la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter a tourné son télescope vers les deux géantes à l’instant précis de leur rencontre.

La météo n’était guère favorable sur la France, le 21 décembre 2020, pour l’observation de la spectaculaire conjonction entre les planètes Jupiter et Saturne. Mais il en faut davantage pour décourager les astrophotographes les plus tenaces. Thierry Legault est de ceux-là. Faute d’un ciel dégagé le 21, il a photographié les deux géantes gazeuses le lendemain, depuis Aix-en-Provence, alors qu’elles étaient encore très proches l’une de l’autre. Son image, obtenue dans le crépuscule, au ras de l’horizon, avec une lunette de 178 mm, est peut-être la plus résolue qui ait été obtenue. Elle est en tout cas magnifique avec la Grande Tache rouge de Jupiter à équidistance des bords de la planète et les quatre satellites galiléens visibles, deux d’un côté, deux de l’autre. À l’autre bout du champ, Saturne révèle ses anneaux.

**Les planètes Jupiter et Saturne, depuis Aix-en-Provence le 22 décembre 2020.** © Thierry Legault.

Aux États-Unis, le photographe de la Nasa Bill Ingals s’était posté près de Chapel Hill, en Caroline du Nord, pour saisir les deux astres quelques heures à peine avant leur plus fort rapprochement. Avec un téléobjectif de 800 mm, il a immortalisé cette vision inédite depuis le XVII^e siècle. Tous les 20 ans, les deux planètes se croisent, mais les fois où elles s’approchent autant l’une de l’autre sont beaucoup plus rares. Prise dans les turbulences atmosphériques qui agitent les zones proches de l’horizon, cette photo montre tout de même les satellites de Jupiter et les anneaux de Saturne.

**Les deux planètes géantes depuis les États-Unis le 21 décembre 2020.** © Bill Ingals/Nasa

Une autre observatrice bien singulière a été mise à contribution pour la circonstance. Il s’agit de la sonde automatique Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), dont le télescope de 500 mm de diamètre sert habituellement à photographier la surface lunaire à haute résolution. Le 21 décembre 2020 à 21 h 15 TU, approximativement à l’heure du plus grand rapprochement, les responsables de la mission ont tourné l’instrument vers Jupiter et Saturne. Sur cette photo, l’éclat de Saturne, qui est nettement inférieur à celui de Jupiter, a été artificiellement renforcé d’un facteur 4. Le cliché original, sans retouche, peut être vu sur le site de LROC.