Située à 500 millions d’années-lumière de la Terre, ESO 306-17 est une large galaxie elliptique, solitaire. Le fait n’est pas banal car, dans l’Univers, les galaxies tendent à vivre en groupe, liées par leurs forces de gravité. Sur cette image réalisée avec le télescope spatial Hubble, d’autres galaxies sont visibles dans le champ, mais elles se situent à l’arrière-plan. Selon les scientifiques, il s’agit probablement du stade ultime d’évolution d’un amas de galaxies. En effet, ceux-ci comportent généralement un membre dominant, qui tend à cannibaliser tous les autres par attraction gravitationnelle. Cette hypothèse est étayée par le grand nombre d’amas globulaires visibles autour d’ESO 306-17, sous la forme de faibles points (bien visible sur le zoom ci-contre) : ce serait l’ensemble de tous les amas globulaires des galaxies vampirisées.
Jean-Luc Dauvergne, le 4 mars 2010.
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