La galaxie d'Andromède M31 résulte de la fusion de deux galaxies voici 5,5 milliards d'années, annonce une équipe menée par François Hammer.

La plus importante collision jamais survenue parmi les galaxies du Groupe local aurait ainsi débuté il y 9 milliards d'années. Elle aurait mis en cause une galaxie un peu plus massive que notre galaxie, la Voie lactée, et une autre environ trois fois plus modeste.

Collisions galactiques par ordinateurs

Pour en arriver à cette conclusion, il a fallu reconstituer l'évolution et la structure de M31. François Hammer (observatoire de Paris) et ses collaborateurs du GEPI et des Observatoires astronomiques nationaux de l'Académie des sciences chinoise (NAOC) ont fait tourner des ordinateurs haute performance, qui ont calculé la dynamique de 300 000 à 8 millions de particules reproduisant les étoiles, le gaz et la matière noire des galaxies. Certains calculs réalisés sur des machines à 8 processeurs ont duré 20 jours.

Les Nuages de Magellan nés du choc

Les simulations montrent qu'au cours de la collision, une masse d'environ un tiers de la Voie lactée a été expulsée sous forme d'étoiles et de gaz. Cette matière, dispersée sur un plan orienté le long du disque de M31, aurait notamment donné naissance aux Nuages de Magellan. Ces galaxies naines, qui foncent actuellement vers nous à un million de kilomètres/heure, nous seraient donc envoyées par la galaxie d'Andromède !

Les astrophysiciens ont réalisé une animation de la fusion à partir de leur simulation numérique (ci-dessous). Un premier passage rapproché entre galaxies se produit 700 millions d'années après le début du film. De nouvelles étoiles (en vert) se forment tout au long de l'interaction. La plupart retournent à la galaxie finale, y formant un courant riche en étoiles, ce qui reproduit bien la physionomie actuelle de la galaxie d'Andromède.

Pour en savoir, écoutez ce podcast de Ciel & Espace Radio consacré à la vie mouvementé des galaxies, avec l'astrophysicien Pierre-Alain Duc.