Dans la constellation de Cassiopée, la comète est observable toute la nuit. Hartley 2 se rapproche maintenant beaucoup de la Terre. Et son éclat augmente.
Sa magnitude, voisine de 6, la rend décelable dans une paire de jumelles très lumineuses ou une petite lunette astronomique dotée d'un faible grossissement.
La comète sous le W de Cassiopée
La constellation de Cassiopée, facilement reconnaissable à sa forme de W, donne un très bon point de repère pour trouver Hartley 2. Dans la nuit du 1er au 2 octobre 2010, la comète se trouve juste à 1,5° sous l'étoile Schedar (magnitude 2,2).
Entre le 4 et le 7 octobre, elle croisera à environ 4° d'une autre étoile brillante de Cassiopée : Ruchbah.
La carte ci-dessous vous permet de savoir où et quand chercher la comète lors de son passage dans Cassiopée.
Visible à l'œil nu
La comète Hartley 2, qui revient près du Soleil tous les six ans et demi, est assez petite : son noyau ne mesure que 1,5 km de diamètre. Mais grâce à sa chevelure gazeuse très étendue dans l'espace, elle est déjà visible à l'oeil nu sous la forme d'une petite tache floue. Il faut cependant bénéficier d'un ciel sans pollution lumineuse et sans Lune pour bien la discerner.
Le 20 octobre, elle ne passera qu'à 18 millions de km de la Terre et elle pourrait devenir assez brillante, selon les éphémérides de l'UAI.
Toutefois, il est difficile de prévoir de manière fiable l'éclat d'une comète. Un sursaut d'activité du noyau peut à tout moment transformer une comète modeste en véritable star de la nuit. Inversement, un astre attendu comme brillant peut se montrer décevant. Le seul moyen de savoir : observer !
Rencontre avec la sonde Epoxi
Le 4 novembre, la sonde Epoxi (anciennement Deep Impact) s'approchera à 700 km du noyau de Hartley 2 et le photographiera en détail.
Pour en savoir plus sur Hartley 2, lisez l'article qui lui est consacré dans Ciel & Espace d'octobre 2010.
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