« C’est la deuxième fois seulement que l’on observe le transit d’une exocomète », se réjouit Flavien Kiefer (observatoire de Paris). Grâce au satellite européen Cheops, l’astrophysicien et ses collègues sont parvenus à repérer la chevelure de poussière d’une comète dans un autre système planétaire, autour de l’étoile HD172555.

Âgée d’à peine 20 millions d’années, cette jeune étoile un peu plus grosse que le Soleil est située à 95 années-lumière de la Terre dans la constellation du Paon, visible de l’hémisphère Sud. C’est en scrutant finement ses variations de luminosité que les astronomes ont repéré sa baisse d’éclat, provoquée par le passage d’un voile de poussière cométaire.

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En analysant les données, Flavien Kiefer et ses collègues ont pu estimer les caractéristiques de la comète extrasolaire. Son noyau rocheux mesurerait 5 km de diamètre, et elle passerait à seulement 7 rayons stellaires de son étoile. À une distance de 1 unité astronomique (la distance Soleil-Terre), elle produirait encore environ 100 tonnes de poussière par seconde.

Une trentaine de comètes autour de Bêta Pictoris

L’exocomète de HD172555 n’est que la deuxième à être découverte par la méthode des transits (la mesure de la baisse d’éclat d’une étoile quand un objet passe devant elle), mais il existe une autre méthode pour chasser les comètes extrasolaires : la spectroscopie.

La spectroscopie consiste à analyser finement le rayonnement d’une étoile en fonction de sa longueur d’onde. Elle a déjà permis de découvrir une trentaine d’exocomètes autour d’une autre étoile, Bêta Pictoris, à 63 années-lumière. C’est aussi autour de cette jeune étoile qu’a été observée la première queue de poussière d’une exocomète.

L’étude des comètes dans les systèmes planétaires jeunes comme ceux de HD172555 et de Bêta Pictoris intéresse les astronomes car elles permettent de comprendre la formation des planètes, dont elles sont les vestiges. Et donc de comprendre ce qui s’est passé dans notre le Système solaire il y a 4,5 milliards d’années.

Au printemps, ce sera au tour du télescope spatial Hubble d’observer l’étoile HD172555. Cette fois, il s’agira d’étudier la composition du gaz de ses exocomètes.