Quelques grammes de l'astéroïde Itokawa sont peut-être à bord de la capsule de la sonde Hayabusa. Celle-ci a parfaitement réussi son retour sur Terre après un voyage de 7 ans dans l'espace.

Bouclier thermique efficace

Larguée dimanche 13 juin à 12 h 51 (heure légale française) par le vaisseau automatique Hayabusa, la petite capsule de 40 cm de diamètre a pénétré dans l'atmosphère à 40000 km/h. Son bouclier thermique l'a protégée de l'échauffement engendré par l'intense frottement sur l'air à cette vitesse.

Le bouclier qui a été éjecté après l'entrée dans l'atmosphère a été retrouvé ce matin à 8 h 05 (heure légale française) dans la zone militaire de Woomera, dans le sud de l'Australie.

Parachute bien ouvert

Le parachute de la capsule s'est bien ouvert et a permis un contact en douceur avec le sol. L'agence spatiale japonaise a retrouvé la petite soucoupe intacte, dimanche (à 16 h 46, heure de Paris). Une photo a été prise (ci-contre) depuis un hélicoptère. Elle montre l'engin avec son parachute posé au milieu des herbes du désert australien.

Mystère sur la cargaison

L'agence spatiale japonaise (Jaxa) doit maintenant récupérer la capsule et surtout vérifier si elle contient bien quelques poussières de l'astéroïde Itokawa. « S'ils sont micrométriques, ils ne seront pas faciles à détecter », prévient Patrick Michel, astronome spécialiste des astéroïdes à l'Observatoire de la Côte d'Azur.

Si des particules de l'astéroïde se trouvent à bord, la mission aura réussi une première. A ce jour, le seul corps céleste dont on ait récupéré des échantillons est la Lune, grâce aux missions Apollo (américaines) et Luna (russes).

Hayabusa détruite

Quant à la sonde Hayabusa elle-même, elle a été détruite quasiment au même moment où la capsule revenait sur Terre. Prévue uniquement pour voguer dans l'espace, elle a brûlé dans les hautes couches de l'atmosphère. L'événement a été filmé depuis un avion de la Nasa dépêché en Australie (voir la vidéo ci-dessous). La capsule est visible sur cette vidéo, sous la forme d'une petit point brillant situé à droite et légèrement en-dessous des débris (très brillants) d'Hayabusa.