Deux objets brillants, d’aspect diffus et énigmatique, ont traversé le ciel de France le 18 octobre au soir, du sud-est vers le nord-ouest. De nombreux lecteurs ont rapporté à la rédaction de Ciel & Espace l’observation de ce phénomène autour de 21h15.
« Mon regard a été attiré au sud-est par un objet céleste qui avait l’apparence d’une belle comète, genre Hale-Bopp. Je me suis vite rendu compte que cet objet progressait lentement, comme un avion ou comme un satellite classique, direction plein nord », rapporte un témoin. « Une fois celui-ci arrivé au zénith, un deuxième objet est subitement apparu à l’arrière du premier », ajoute-t-il.
En menant l’enquête, nous avons vite découvert qu’il s’agissait du lancement d’un satellite météo militaire américain, connu sous le matricule DMSP F18. Parti de la base de Vandenberg en Californie à 18h12 (heure française), à bord d’une fusée Atlas, il a suivi une trajectoire l’amenant à survoler le pôle Sud, l’Afrique, puis la France et la Grande-Bretagne.
Une fois le satellite largué, l’étage supérieur de la fusée baptisé Centaure, a été mis à feu à 21h10 pendant 3 minutes, afin de le placer sur une orbite héliocentrique. À la fin de cette procédure, le lanceur se situait au-dessus de la métropole. Les témoins ont alors assisté à la phase de largage du carburant. Ces deux procédures expliquent l’aspect de comète décrit par de nombreux observateurs.
Ce lancement marque le 600e tir d’une fusée Atlas. En 52 ans de service, ce lanceur militaire n’a connu qu’un seul échec partiel.
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