L'astéroïde 2014 HQ124 est passé à "seulement" 1,25 million de kilomètres de la Terre le 8 juin 2014. Les astronomes ont profité de sa visite pour lui tirer le portrait en haute définition.
Pour ce faire, ils ont utilisé l'une des antennes du réseau Deep Space Network, celle de Goldstone, en Californie (70m de diamètre), et l'ont couplée avec l'antenne d'Arecibo, à Porto Rico (305 m de diamètre), puis avec une autre antenne plus petite (34m). La technique utilisée est la suivante : Goldstone envoyait un signal radar à l'astéroïde et c'est l'antenne « compagne » qui en recevait la réflexion.
Les 21 images radar ont été récoltées sur quatre heures, le 8 juin 2014, alors que 2014 HQ124 était entre 1,39 et 1,45 million de kilomètres de la Terre. Grâce à elles, on distingue très bien la forme en cacahuète de l'astéroïde (400 m de long et 200m de large). Il s'agit en fait d'un « binaire de contact », c'est-à-dire d'un astéroïde formé de deux lobes autrefois distincts, et qui se sont agrégés.
Les détails visibles en surface sont de 3 à 4m, soit la meilleure résolution possible avec la technologie radar. On aperçoit par exemple une grosse dépression sur le plus gros des deux lobes, ainsi que des structures brillantes, probablement des cailloux de surface.
La séquence obtenue (en vidéo ci-dessous) suggère que la période de rotation de 2014 HQ124 est légèrement inférieure à 24h.
Les cinq premières images de la séquence ont été obtenues par couplage entre Goldstone et Arecibo.
Elles sont 30 fois plus brillantes que ce que Goldstone peut produire lorsqu'il est utilisé seul.
L'antenne Goldstone avait déjà été utilisée en 2013 pour imager l'astéroïde 2012 DA14, passé à seulement 120 000 km de la Terre.
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