Le 26 janvier 2015 en fin d’après-midi, un astéroïde de 600 m de diamètre passera à 1,2 million de kilomètres de notre planète, sans risque de collision.

Appelé 2004 BL86 (ou encore 357439), il a été découvert en 2004 par un télescope automatique du programme Linear. Si plusieurs astéroïdes sont déjà passés aussi près de la Terre (le plus gros étant 2005 YU55, en 2011), aucun n’atteignait sa taille.

Par exemple, le 8 juin 2014, 2014 HQ124, qui avait croisé à 1,25 million de kilomètres, mesurait seulement 70 m. Les antennes radar de Goldstone et d’Arecibo avaient malgré tout réussi à visualiser sa forme. Le même type d’observations devraient être tentées avec, à la clé, des vues similaires en résolution.

Un objet facilement observable

Compte tenu de sa taille, 2004 BL86 est aisément observable le 26 janvier 2015 en soirée, depuis l’Europe. Pendant les quelques heures où il croise non loin de la Terre, sa magnitude est voisine de 9, ce qui signifie qu’il est en théorie visible aux jumelles. Toutefois, une petite lunette ou un télescope est préférable pour bien le discerner.

Une étoile qui bouge

L’astéroïde 2004 BL86 se déplace très vite : environ 2° par heure. En une heure, il couvre ainsi une distance égale à quatre fois le diamètre apparent de la Lune. Dans le champ d’un télescope, même avec un grossissement modeste, c’est l’assurance de le voir bouger parmi les étoiles ! Une vision étonnante.

La difficulté consiste à le chercher au bon endroit au bon moment. Pour cela, il est nécessaire de se référer à ces cartes célestes précises.

Autres rendez-vous

Après 2004 BL86, le prochain gros astéroïde à approcher la Terre sera 1999 AN10. Avec ses 800 à 1800 m de diamètre, il est attendu le 7 août 2027 à 388960 km de la Terre, soit l’équivalent de la distance qui nous sépare de la Lune.

Et le 13 avril 2029, l’astéroïde Apophis (325 m de diamètre) frôlera littéralement la Terre à seulement un quart de la distance à la Lune. Sa trajectoire est connue précisément, de sorte que les astronomes savent déjà qu’il ne percutera ni la Terre ni la Lune. Et les calculs indiquent que pour son retour de 2036, il passera encore à côté.