Les humains contemplent la Lune depuis des centaines de milliers d’années. Mais il n’y a que 60 ans qu’ils ont pu avoir un premier aperçu de sa face cachée. C’était le 7 octobre 1959, grâce à la sonde soviétique Luna 3. L’engin a survolé l’hémisphère inconnu de notre satellite et, à 3 h 30 TU, sa caméra a pris la première image du sol lunaire depuis une distance de 63500 km. Sur celle-ci, on voit essentiellement un disque blanc ponctué de quelques taches sombres. Celle en haut à droite correspond à Mare Moscoviense (mer de Moscou). La plus petite en bas à droite est le cratère Tsiolkovski, et les taches situées à gauche sont la mer de Smith, qui se trouve à la limite avec la face visible. Quant à la grosse tâche tout à gauche, il s'agit de la mer des Crises, qui se trouve en bordure de la face visible.
En tout, Luna 3 prendra 29 photos qui couvrent 70% de la surface de la face cachée. La dernière sera prise à 4 h 10 TU depuis une distance de 66700 km. Mais il faudra attendre les jours suivants pour qu’une partie de ces images, qui avaient été enregistrées à bord, soient transmises et récupérées sur Terre. La dernière est parvenue le 18 octobre 1959.
La Russie rééditera l’exploit de photographier la face cachée de la Lune en 1965 grâce à son vaisseau automatique Zond 3 qui, le 20 juillet, enverra une trentaine d’images de bien meilleure qualité.
