Un parachutiste de l'extrême s'apprête à s'élancer en chute libre d'une altitude de 36575 m. L'Autrichien Felix Baumgartner annonce qu'il tentera l'exploit cette année. Son scénario est le suivant : il se jettera dans le vide depuis un ballon gonflé à l'hélium. Au bout de 35 secondes, il devrait atteindre une vitesse supersonique (environ 1000 km/h). Arrivé à 1520 m après 6 minutes de chute libre, il déploiera son parachute.
Pour cet exploit, Felix Baumgartner portera un scaphandre pressurisé. La pression est si faible à cette altitude que, sans cette protection, l'eau et le sang de son corps se mettraient à bouillir. Mais un autre péril l'attend. En atteignant une vitesse supersonique, il provoquera une onde de choc dont l'effet pourrait être dévastateur sur son corps. Toutefois, Jonathan Clark, le directeur médical du projet, pense qu'il est "possible" de survivre à pareille vitesse. Ce saut permettra de récupérer des données concernant l’éjection éventuelle d’astronautes à haute altitude en cas de défaillance de leur vaisseau.
Felix Baumgartner n'a pas encore précisé quand et où il tenterait l'expérience. S'il réussit, il battra le record du saut le plus haut détenu par l'ancien capitaine de l'US Air Force Joe Kittinger. Celui-ci a sauté d'une altitude de 31 333 m, en 1960.
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