La conception d'un vaisseau pour voyager vers les étoiles occupe depuis deux ans une vingtaine de physiciens, ingénieurs et spécialistes du vol spatial.

Son nom ? Icare. Son objectif : atteindre un système planétaire situé à moins de 15 années-lumière dans le temps d'une vie humaine. Et avec une technologie actuelle ou à portée de main.

Un moteur à fusion nucléaire

« Le voyage interstellaire nécessite de relever de nombreux défis dans des domaines comme la propulsion, les communications, le blindage ou encore l'autonomie » explique le responsable du projet, Richard Obousy, dans les colonnes de Ciel & Espace.

Même assurée par la fusion nucléaire (la technologie retenue par l'équipe d'Icare), la propulsion d'un vaisseau à 10% de la vitesse de la lumière nécessitera par exemple d'énormes réserves de carburants.

Une sonde aussi grande que la tour Eiffel

Icare sera donc un engin gigantesque. Il devra aussi avoir une forme effilée. Car à cette vitesse, les poussières interstellaires elles-mêmes deviendront une menace. Au final, le vaisseau, inhabité mais bardé d'instruments de mesure, pourrait être d'une taille comparable à celle de la tour Eiffel (voir les premières vues d'artiste dans notre numéro de mars).

Un héritage : le projet Dédale

« Nous ne partons pas de zéro, notre point de départ est le projet Dédale » souligne le physicien Kelvin Long, fondateur du projet. Proposé en 1978, ce concept de vaisseau automatique de 190 m de long, à destination de l'étoile de Barnard, avait fait rêver toute une génération d'ingénieurs. Mais 30 ans plus tard, il est probablement obsolète !

L'équipe de Richard Obousy et de Kelvin Long proposera son nouveau concept en 2014. Mais déjà quelques lignes se dessinent... Pour en savoir plus, reportez-vous à l'article complet publié dans le Ciel & Espace de mars 2011, actuellement en kiosque.