En observant l'amas Oméga du Centaure à 4 ans d'intervalle, les astronomes ont pu simuler la position de ses étoiles sur les 10 000 prochaines années.

Au cœur de la fourmilière
Découvert en 1677 par Edmond Halley, Oméga du Centaure est si dense qu'il est suspecté d'être non pas un amas globulaire, mais le noyau d'une galaxie naine. On y compte la bagatelle de 10 millions d'étoiles !

Depuis le sol, il est difficile de séparer distinctement les étoiles les unes des autres au centre de cette fourmilière stellaire. Pour s'y retrouver, les astronomes ont utilisé la puissance du télescope spatial Hubble - dont on fête les 20 ans cette année.

100 000 étoiles mesurées !
La position de 100 000 étoiles situées au centre de l'amas a été mesurée en 2002 et en 2006. Dans ce laps de temps pourtant court, les chercheurs ont pu détecter le mouvement de chacune d'elles autour du centre de l'amas, abritant un trou noir de 10 000 masses stellaires.

« Avec Hubble, il suffit de 3 à 4 ans pour détecter le déplacement des étoiles avec une précision supérieure à ce que l'on obtiendrait sur un intervalle de 50 ans avec des télescopes au sol », explique Roeland Van der Marel, astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore.

Oméga du Centaure dans le futur
À partir de ces données, les astronomes ont modélisé le mouvement futur des étoiles, leur permettant de réaliser un film de leur évolution dans les 10 000 prochaines années :

Des versions plus résolues de cette vidéo sont proposées sur le site du télescope spatial hubblesite.org.

Oméga visible depuis le sud de la France
Bien visible à l'œil nu, Oméga du Centaure est l'un des plus beaux objets du ciel austral. Il peut néanmoins être observé depuis certains sites de l'extrême sud de la France, et depuis la Corse, juste au-dessus de l'horizon.

Un ciel de qualité exceptionnel est requis pour le voir aussi bas, comme le montrent les animations réalisées par A.Jaureguiberry, S.Fontaine, S.Tretan, M.Goutaudier et S.Rondi depuis le Pic du Midi. En voici ci-dessous un exemple.

Il apparaît juste dans le col pyrénéen situé entre le pic Méchant et la Munia.