C'est devenu un rendez-vous classique : chaque année au mois d'avril, pour fêter les anniversaires de son télescope spatial Hubble, la Nasa diffuse une belle image du ciel. Cette année, 25 ans après le lancement de son instrument emblématique dans l'espace à bord de la navette Discovery, l'agence américaine a révélé une photo qui montre une région de formation d'étoiles.
Il s'agit de l'amas stellaire Westerlund 2, situé à 20000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Carène. Parmi les 3000 étoiles qui le constituent, se trouve la plus massive jamais observée, WR 20a. Elle affiche 83 masses solaires et est accompagnée d'une autre étoile de même calibre : 82 masses solaires.
Le rayonnement ultraviolet de toutes ces étoiles âgées de seulement 2 millions d'années a cassé les molécules de gaz de la nébuleuse qui les a vu naître. Celle-ci, qui s'étend sur 200 années-lumière se nomme Gum 29. De nombreuses étoiles en cours de formation s'y trouvent encore.
Pour en savoir plus sur le télescope Hubble, lire Ciel et Espace n° 539 d'avril 2015.
Philippe Henarejos, le 23 avril 2015.
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