Dans le jargon des astronomes, cette nébuleuse a pour nom PN G054.2-03.4. Il s'agit d'une nébuleuse planétaire distante de 15000 années-lumière, située dans la petite constellation de la Flèche (visible en été à proximité d'Albiréo, dans le Cygne). Mais depuis que le télescope spatial l'a prise en photo, la Nasa lui a donné le surnom certes plus évocateur de « nébuleuse du Collier ».
Cette nébuleuse planétaire est issue d'une histoire particulière. Elle a commencé à se former voici 25000 ans quand deux étoiles ont littéralement fusionné. L'une d'elles, similaire au Soleil, a gonflé en géante rouge comme Chi Cygni au point d'engloutir l'autre, plus petite. Cette dernière a continué à graviter à l'intérieur de l'enveloppe dilatée de la première et lui a conféré un mouvement de rotation plus élevé. Du coup, une partie de son enveloppe gazeuse a été expulsée dans l'espace au point de constituer la nébuleuse.
Sur ce cliché du télescope spatial Hubble, la nébuleuse du Collier nous apparaît telle qu'elle était au terme de 10000 ans d'évolution. Elle mesure mille milliards de kilomètres de diamètre.
Philippe Henarejos, le 12 août 2011.
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