Le télescope spatial Hubble brosse le portrait de M64, la galaxie de l’œil noir

Parmi les galaxies photographiées par le télescope spatial Hubble, la Nasa choisit de mettre en avant M64, alias la galaxie « de l’œil noir ». Un nom inspiré de la vaste bande sombre qui s’étend sur sa tranche.

NGC 4826 est son matricule. L’œil noir, ou parfois l’œil poché, est son surnom. Située à 17 millions d’années-lumière dans la constellation de la Chevelure de Bérénice, la galaxie spirale est également l’objet M64 du catalogue de l’astronome Charles Messier. Ce dernier pense la découvrir en 1780, mais sans qu’il le sache, l’astronome anglais Edward Pigott l’a précédé d’un an.

Aujourd’hui, l’astre doit son nom à l’immense bande de poussière qui bloque la lumière émise par les étoiles internes de la galaxie, générant ainsi une vaste bande sombre aux longueurs d’onde visibles par la caméra WFC3 du télescope spatial Hubble.

Mouvements contraires de gaz

NGC 4826 est connue des astronomes pour les étranges mouvements des nuages de gaz en son sein. Dans cette galaxie spirale, le gaz présent dans les régions externes tourne dans le sens contraire du gaz des régions internes. Un cas de contre-rotation pouvant s’expliquer par une récente fusion avec une autre galaxie. Cette galaxie d’apparence isolée, et dont le diamètre avoisine la moitié de celui de notre Voie lactée, pourrait être une galaxie du champ, c’est-à-dire n’appartenant à aucun amas au sein desquels les galaxies sont liées les unes aux autres par la gravitation.