Les passionnés du ciel l'ont remarqué au premier coup d'oeil : la naine blanche qui trône au coeur de la nébuleuse planétaire de l'Hélice (Helix, ou NGC 7293) apparaît bien plus éclatante sur ce cliché que sur ceux que nous avons l'habitude de voir.
Normal, il a été réalisé par le satellite Galex, qui n'est pas sensible au rayonnement visible mais aux ultraviolets. Or, c'est justement à ces longueurs d'onde que les astres très chauds comme les naines blanches (plus de 10 000 degrés) émettent l'essentiel de leur énergie lumineuse.
L'éclat des gaz qui entourent le petit astre montrent qu'eux aussi sont chauds. Eclairés par la naine blanche — le cœur d'une étoile morte dont ils étaient l'enveloppe —, ils sont amenés à se dissiper lentement et à disparaître à mesure que celle-ci se refroidit.
David Fossé, le 25 mai 2012
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