Le 18 juin 2011, la sonde Cassini a survolé Hélène, l'un des petits satellites de Saturne. À seulement 6968 km de distance, ses caméras ont obtenu des images détaillées de ce corps irrégulier d'environ 32 km de diamètre.
Découvert en 1980 depuis le Pic du Midi par les astronomes français Jean Lecacheux et Pierre Laques, ce satellite glacé tourne à 377400 km de Saturne, sur la même orbite que Dioné, qu'il boucle en 2,7 jours.
La sonde Cassini l'avait déjà approché en mars 2010 à 1800 km et pris des photos. Les spécialistes avaient alors aperçu à sa surface des structures ressemblant aux ravines observées à l'intérieur de certains cratères martiens. Avec la nouvelle image, obtenue avec un éclairage solaire différent, ils peuvent les étudier en détail et tenter d'en comprendre l'histoire.
Philippe Henarejos, le 21 juin 2011
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