La « Petite Haltère » (M76 dans le catalogue des objets de Messier) est une jolie nébuleuse planétaire dans la constellation de Persée. Cette catégorie de nébuleuses est ainsi baptisée car, vues à basse résolution, elles ressemblent au petit disque d'une planète.
Les nébuleuses planétaires résultent de l'effondrement du cœur d'une petite étoile. Celle-ci expulse alors ses couches externes de gaz, qui se met à luire sous l'effet du rayonnement ultraviolet émis par le cœur.
Ici, l'astrophotographe Ken Crawford a traité l'image de manière à bien observer la composition du gaz (hydrogène en orange, oxygène ionisé en bleu) et les structures les plus fines, comme ce léger halo qui entoure la nébuleuse. L'anneau central et la forme non sphérique de cet objet suggère que le gaz est émis avec des vitesses différentes selon la direction.
Jean-François Haït
Le 16 octobre 2009
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