Le réseau d'antennes submillimétriques Alma est parvenu à observer la ligne des glaces du système planétaire en formation autour de l'étoile TW Hydrae, à 175 années-lumière de la Terre.

Au sein d'un disque protoplanétaire, la ligne des glaces marque la transition entre les zones suffisamment proches de l'étoile pour que des molécules comme le monoxyde de carbone CO s'y volatilisent, et celles plus éloignées où au contraire les molécules gèlent et se condensent sous forme solide. Elle joue un rôle majeur dans la naissance des planètes et des comètes, en limitant la fragmentation des blocs de matière lors des collisions et en favorisant donc leur croissance.

En partant de l'étoile, l'eau (H₂0) est la première molécule à geler, suivie plus loin par le dioxyde de carbone, le méthane et le monoxyde de carbone. C'est ce dernier élément qu'Alma a repéré sous forme de glace.

Jusqu'à présent, une ligne des glaces n'avait jamais été observée directement. Le réseau Alma y est parvenu en traquant les molécules de diazénylium, qui sont détruites lorsque le monoxyde de carbone est gazeux, mais qui deviennent détectables lorsqu'il passe à l'état solide.

La ligne des glaces détectée autour de TW Hydrae, astre d'une masse comparable au Soleil, se trouve à 30 unités astronomiques autour de l'étoile (c'est la distance Soleil-Neptune). Âgée de seulement 5 millions d'années, TW Hydrae, est considérée comme un modèle précieux pour étudier l'enfance du Système solaire.

C'est autour de cette étoile que le télescope spatial Hubble a récemment trouvé des indices troublants d'une planète en formation.

Sylvain Guilbaud, le 19 juillet 2013.