C’est la plus petite des exoplanètes connues à ce jour. Avec moins de 3 masses terrestres, celle-ci a été décelée à l’été 2007 par la méthode des «microlentilles», qui consiste à repérer une étoile et son éventuelle planète grâce à la lumière d’une autre étoile située en arrière-plan. Mais il a fallu de longs mois de travail à l’équipe internationale de chercheurs dirigée par David Bennett, de l’Université de Notre-Dame (Indiana, États-Unis) pour en déterminer les caractéristiques. Et surtout, pour vérifier la solidité de la découverte. Malgré les marges d’incertitude inhérentes à cette méthode, le record précédent, qui était de 5 masses terrestres, est aujourd’hui battu. MOA-2007-BLG-192-Lb, c’est son nom, est très probablement une planète solide. Elle tourne autour d’une étoile située très loin de nous, à 3 500 années-lumière dans la constellation du Sagittaire, en direction du centre de notre galaxie. Elle séparée de son étoile par environ 0,8 unités astronomiques – soit à peu près la distance Soleil-Vénus – et boucle une révolution autour de celle-ci en trois ans environ. «Les estimations montrent que la masse de l’étoile est à peu près de 0,06 fois celle du Soleil. C’est soit une naine brune, soit une étoile classique de faible masse», précise Pascal Fouqué, chercheur à l’observatoire Midi-Pyrénées, qui a participé à l’analyse des données. Ce n’est donc pas une étoile comparable au Soleil, et la lumière qu’elle émet est beaucoup plus faible. Conséquence : sur la planète, la température est en théorie glaciale : -250°C environ ! Ce n’est donc pas une Terre. «À moins que son atmosphère soit constituée d’un gaz comme par exemple l’hydrogène moléculaire, capable par effet de serre de retenir la chaleur interne de la planète...» imagine Pascal Fouqué. Une hypothèse parmi d’autres, mais on se prend à rêver…

A suivre dès lundi 12 mai sur Ciel & Espace radio.fr :

"qu'est-ce qu'une planète habitable ?" avec François Forget, planétologue.