Orcus Patera garde son mystère. Pour tenter de le percer, la sonde Mars Express de l'agence spatiale européenne (ESA) a observé au plus près cette curieuse dépression elliptique martienne.
Le terme patera désigne des cratères profonds ou de forme irrégulière. Situé près de l'Équateur, dans l'hémisphère Est de la planète rouge, entre les volcans Elysium mons et Olympus mons, Orcus Patera s'étend approximativement sur 381 par 140 km. Ses rebords s'élèvent à 1 800 m au dessus des plaines environnantes et son fondement à 400/600 m au dessus du niveau du sol martien.
La formation de cette dépression est encore une énigme, mais l'explication la plus probable réside dans le fait qu'un corps de petite taille serait entré en collision avec Mars, formant un angle de peut-être moins de 5 degrés avec le sol, ce qui expliquerait la forme allongée du cratère.
Laureen Bouyssou, le 30 août 2010
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