Que s’est-il donc passé dans l’anneau F, le plus extérieur des anneaux principaux de Saturne ? Sur cette image prise par la sonde Cassini le 8 avril 2016, on voit ce qui ressemble à une comète s’échapper de l’anneau. Entouré d’un halo nébuleux, un noyau brillant forme une excroissance anormale.
De nombreux clichés de Cassini avaient déjà montré des filaments de poussière s’échapper de cet anneau, mais toujours pour rejoindre l’un des petits satellites bergers qui gravitent tout près. C’est l’attraction gravitationnelle de ces satellites qui arrache ainsi des poussières à l’anneau et torsadent ce dernier sur leur passage.
Mais sur cette photo, Pandora, l’un de ces satellites, est visible en bas à droite, et n’est en rien responsable du phénomène. Sébastien Charnoz, astronome au CEA et spécialiste des anneaux de Saturne, explique cette curiosité : « On a détecté dans l'anneau F beaucoup de tout petits satellites, certains étant temporaires. Parfois ils pénètrent dans le cœur de l'anneau F et le "sectionnent" en dispersant du matériau. Comme l'anneau F est à la limite de Roche, il y a un cycle permanent entre accrétion/destruction d'une population de très petits objets. Cette structure doit être l'un de ces événements. »
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