On en perdrait presque le compte. SpaceX vient de récupérer pour la cinquième fois le premier étage de la fusée Falcon9, qui expédiait ce 17 juillet 2016 une capsule de ravitaillement Dragon vers la station spatiale internationale (ISS). Cette image en pause longue du photographe John Kraus, prise depuis une plage proche de cap Canaveral, montre à la fois le décollage et le retour de la fusée en Floride. 

Histoire d’un aller et d’un retour

On décèle cinq phases distinctes sur ce cliché. L’arc de lancement initial, pendant lequel les neuf moteurs du Falcon sont allumés, est le plus évident. Un deuxième boost des moteurs poursuit la trajectoire d’un trait plus fin.

Au sommet de cette parabole, la séparation du premier étage se devine en bleu. Celui-ci semble infléchir sa trajectoire vers le haut (en réalité, il fait demi-tour). La chute contrôlée du premier étage est finalement visible sous la forme de deux segments brillants : en haut, le premier freinage de l’engin pour réduire sa vitesse lors de sa phase de re-entrée dans l’atmosphère, et ensuite le freinage final après une chute libre quelques minutes. 

Une méthode rentable ?

Depuis le premier atterrissage réussi, le 22 décembre 2015, SpaceX a récupéré cinq lanceurs (sur barge en mer les 8 avril, 6 et 28 mai), et n’en a perdu qu’un seul (le 15 juin 2016).

La prochaine étape est de réutiliser à faible coût les cinq lanceurs récupérés. D’après un responsable des vols chez SpaceX, Hans Koenigsmann, cela ne sera pas avant l’automne, à l’aide du premier étage récupéré le 8 avril. L’industrie spatiale aura sans nul doute les yeux rivés sur cette tentative qui décidera de la rentabilité des modèles réutilisables.

D'autres photos de l'auteur John Kraus sont visibles sur son site : www.johnkrausphotos.com