Après Columbus, livré en février dernier, un nouveau laboratoire, nommé Kibo est en route vers la Station spatiale internationale. La navette spatiale Discovery a décollé sans encombre du Centre spatial Kennedy (Floride), le samedi 31 mai à 23h02, heure française, avec dans sa soute le principal élément de cet équipement de recherche fourni par le Japon, un module pressurisé de 11m de long, ainsi qu’un système de bras-robots servant à manipuler des expériences. Un module « logistique » de Kibo, destiné au stockage de matériel, avait déjà été livré en mars ; une plateforme pour réaliser des expériences dans le vide spatial, ainsi qu’un autre module logistique, le seront l’année prochaine. Le potentiel de recherche de la station spatiale sera alors au maximum. Celle-ci devrait être pleinement opérationnelle en 2010.
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