Les flancs de ce cône volcanique de Nili Patera abritent peut-être la trace d'un ancien environnement propice à la vie sur Mars. Grâce à la sonde MRO, une équipe américaine vient d'y découvrir des minéraux typiques des sources hydrothermales, sous forme de buttes brillantes d'une centaine de mètres de haut (flèches).
Sièges d'une chimie complexe entretenue par la chaleur de remontées de lave, les sources hydrothermales ont pu jouer un rôle dans l'apparition de la vie sur Terre.
Celles de Nili Patera datent probablement du dernier épisode de volcanisme majeur sur Mars, lui-même postérieur à l'époque où l'eau était omniprésente sur la planète rouge (voir ici notre vidéo de l'Histoire de Mars).
Pour en savoir plus sur ces sources hydrothermales et la recherche de la vie sur Mars, guettez le prochain numéro de "Ciel & Espace", en kiosque le 24 novembre.
David Fossé, le 8 novembre 2010.
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