Des graines végétales ayant séjourné 18 mois sur la station spatiale internationale ont germé et produit des plants fertiles de retour sur Terre.
Des chercheurs français de l'INRA (David Tepfer et Andreja Zalar) et de l'observatoire de Paris (Sydney Leach) avaient profité du vol de la navette Atlantis en février 2008 pour apporter sur l'ISS pas moins de 6000 graines de tabac et d'Arabidopsis (famille de la moutarde), bien connues pour leur forte résistance aux ultraviolets.
Sur la piste de l'origine de la vie terrestre
Quelque 2100 graines ont été accrochées dans deux caissons à l'extérieur du laboratoire européen Colombus de l'ISS. Elles ont ainsi été exposées aux ultraviolets, aux rayons cosmiques, et à des températures sidérales (-21°C à +61°C !).
Les chercheurs ont testé des graines possédant des degrés de protection aux ultraviolets différents. Résultat : le quart d'entre elles ont germé et ont eu une descendance fertile ! Les graines les mieux protégées contre les ultraviolets, par une coquille opaque par exemple, se sont aussi révélées les plus résistantes aux conditions de vie dans l'espace.
Cette expérience redonne du crédit à la théorie de la panspermie, selon laquelle la vie sur Terre serait d'origine extraterrestre, par exemple par l'intermédiaire d'astéroïdes.
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Caisson d'exposition des graines végétales crédit : A. Zalar/INRA
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