A l'aide de deux télescopes de 2 m pilotés à distance, les étudiants anglais vont tenter de retrouver le module lunaire d'Apollo 10. Ce vaisseau, que Gene Cernan et Thomas Stafford ont conduit jusqu'à 15 km de la surface lunaire en mai 1969 est en effet toujours dans l'espace. C'est même le seul module lunaire encore intact après sa mission. Les autres ont été désintégrés dans l'atmosphère ou volontairement écrasés sur la Lune.

Un vaisseau en orbite solaire
Délesté de son étage de descente (largué sur la Lune), le module lunaire d'Apollo 10 a été expédié sur une orbite solaire après que ses deux occupants aient regagné la capsule Apollo pilotée par John Young. Il erre donc autour du Soleil sur une orbite proche de celle de la Terre. Et à l'occasion, il pourrait repasser près de notre planète.

Le projet Snoopy
L'idée est donc venue à Nick Howes, un astronome amateur, de retrouver le vaisseau inoccupé. Nick Howes avait déjà découvert plusieurs astéroïdes très faibles grâce aux télescopes robotisés de Faulkes. Il s'agit de deux télescopes de 2 m, l'un à Hawaï et l'autre en Australie.
Rechercher le module lunaire baptisé Snoopy est selon lui un bon moyen d'engager les écoles vers l'exploration du cosmos.

Une recherche difficile
Le module Snoopy n'est pas très gros : à peine 4 m de diamètre. En revanche, comme il est recouvert d'un revêtement argenté, il doit beaucoup briller au Soleil. Toutefois, sa magnitude restera extrêmement faible. Par comparaison, le troisième étage d'Apollo 12, lui aussi en orbite solaire, a été observé en 2002 à la magnitude 16,5 et il mesure 30 m de long...
La recherche de Snoopy sera donc difficile. D'après les calculs effectués par Howes avec l'aide de la Nasa et de spécialistes, il va falloir chercher dans un arc d'orbite de 135 millions de km autour de la Terre...

Découvertes annexes ?
Le programme de recherche de Snoopy est avant tout un moyen d'intéresser étudiants et écoliers à l'astronomie. Si le vaisseau n'est pas retrouvé, il est possible que plusieurs astéroïdes et peut-être des comètes soient découverts sur les clichés des deux télescopes de 2 m.