Un astronome français du Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux, Philippe Paillou, a mis en évidence l’existence d’un fleuve fossile sous les sables du désert libyen. Spécialiste des impacts météoritiques, il avait déjà trouvé dans le Sahara plusieurs cratères recouverts par le sable en examinant des clichés de satellites. Cette fois, c’est en dépouillant les données radar du satellite japonais ALOS qu’il a repéré le tracé d’un fleuve antique, aussi grand que le Nil, dans l’est de la Libye. Le lit de l’ancien cours d’eau, alimenté par trois affluents venus des massifs du Gif Kébir et du Tibesti, n’est qu’à quelques mètres sous la surface du désert de sable. Parfaitement invisible sur des photos classiques, il a été révélé par des échos radar qui pénètrent sous la surface des dunes et atteignent une couche de grès plus dure. Pour l’heure, aucune datation n’a été effectuée par des prélèvements sur place. Les études à distance indiquent toutefois que ce fleuve aurait pu être actif voici 5 à 6 millions d’années. Cette découverte pourrait avoir des implications dans les explorations géologiques de la planète Mars, où d’importants dépôts éoliens recouvrent des formations géologiques anciennes.
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