En fouillant parmi les quelque 22300 galaxies à quasar du Sloan Digital Sky Survey, une équipe d'astronomes a déniché trois spécimens capables de déformer l'image de congénères à l'arrière-plan.

Les déformations ont été repérées grâce au télescope Keck (10 m de diamètre) et au télescope spatial Hubble. Elles sont dues à des effets de lentille gravitationnelle. Ceux-ci sont provoqués par la masse des galaxies à quasar et notamment du trou noir supermassif qu'elles hébergent.

À terme, l'analyse de ces déformations devrait permettre d’estimer la masse des galaxies à quasar par une méthode nouvelle.

Peser les galaxies à quasar

« Notre but est de peser pour la première fois les galaxies à quasars à l'aide d'une lentille gravitationnelle et de comparer le résultat à la masse estimée par des méthodes dynamiques », précisent l'astronome suisse Frédéric Courbin et ses collègues dans leur étude.

En 2010, ils avaient été les premiers à montrer que les galaxies à quasar pouvaient provoquer des effets de lentille gravitationnelle.

Trois spécimens de galaxies à quasar ayant déformé l'image d'une galaxie d'arrière-plan (flèches).
© Nasa/ESA/EPF

Le but ultime des astronomes est de vérifier les lois empiriques établies entre les propriétés d'émission des quasars, la masse de leur trou noir central, et la masse totale de la galaxie.

La façon dont les propriétés des quasars évoluent avec la masse de leur galaxie, et éventuellement avec leur éloignement dans le temps, est en effet un indicateur précieux de la formation et de la croissance des trous noirs supermassifs.

Pour en savoir davantage sur la naissance des trous noirs géants, consultez notre numéro de mars, actuellement en kiosque.