C’est une découverte comme il en arrive peu. À la suite d’une erreur de pointage du radiotélescope de 100 m de Green Bank, aux États-Unis, des astronomes ont mis la main sur un objet unique : une galaxie sans étoile ! Initialement, ils devaient évaluer la masse et la dynamique de gaz diffus en périphérie de galaxies. Mais en raison d’un pointage vers les mauvaises coordonnées célestes, leur radiotélescope a effectué des mesures sur une région de l’espace où se trouve une masse de gaz typique d’une galaxie… Sauf qu’aucune étoile n’y est visible. Il y en a probablement, mais trop peu pour que leur lueur soit décelable facilement.

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L’objet a été nommé J0613+52, d’après ses coordonnées. Il est très riche en gaz HI dont le radiotélescope mesure les mouvements de rotation (couleurs sur l’image) et se trouve loin de toute galaxie. De sorte qu’il n’a vraisemblablement subi aucune interaction de nature à précipiter un processus de formation d’étoiles par effondrement gravitationnel de ses masses gazeuses.

Une galaxie fossile d'avant les étoiles

Pour Karen O’Neil, astronome à Green Bank, « cela pourrait être notre première découverte d’une galaxie proche faite de gaz primordial ». Autrement dit, J0613+52, distante d’environ 270 millions d’années-lumière, pourrait être le premier fossile galactique connu d’une époque où les étoiles n’étaient pas encore apparues. Son étude à venir laisse entrevoir des avancées dans la compréhension de la façon dont les galaxies actuelles sont apparues dans l’Univers jeune.