Trois planètes à peine plus grosses que la Terre dans un seul et même système ! C’est la découverte que vient d’annoncer Michel Mayor en guise d’inauguration de la conférence internationale Super Earth, qui se tient en ce moment, et jusqu’au 18 juin, à Nantes. Le système en question, c’est celui de l’étoile HD40307, un astre un peu moins massif que le Soleil, situé à 39 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Peintre. Début 2007 déjà, les astronomes de l’observatoire de Genève, dont Michel Mayor est le chef de file, suspectaient l’existence, autour de cette étoile, de trois planètes de très petites masses (lire C&E n°444 p.54). Grâce à plusieurs campagnes d’observations menées avec le spectrographe Harps, vissé sur le télescope de 3,60 m de La Silla (Chili), ils en ont aujourd’hui confirmation. HD 40307b, la plus petite planète, a une masse de 4,2 fois celle de notre planète. Les deux autres, HD 40307c et HD 40307d sont respectivement 6,7 et 9,4 fois plus massives que la Terre. «On se plaît à imaginer que ces planètes sont rocheuses, mais on ne peut pas encore l’affirmer, commente Didier Queloz, membre de l’équipe. Ce qui est certain, c’est qu’aucune d’entre elles n’est habitable. En surface, il fait au moins 500°C : même la plus lointaine est plus proche de son étoile que Mercure du Soleil !» En effet, les trois planètes accomplissent leur révolution autour d’HD40307 en seulement 4,2, 9,6 et 20 jours ! Voilà un système qui ne ressemble pas au nôtre. Et ce n’est pas le seul. Bien d’autres, semblables, ont déjà été détectés et devraient prochainement être annoncés. En mai dernier, lors d’une conférence à Boston, Christophe Lovis, également de l’observatoire de Genève, a révélé que l’équipe étudiait 45 candidats de moins de 30 masses terrestres. Parmi eux, selon Michel Mayor, pourrait même se trouver une planète de 1 masse terrestre… «Un tel échantillon nous permet de conclure deux choses, poursuit Didier Queloz. D’une part, qu’au moins 30% des étoiles de la galaxie contiennent des planètes dont la masse est inférieure à 30 fois celle de la Terre. D’autre part, qu’il existe une grande variété de systèmes possibles. Même si nos instruments, encore limités, ne nous permettent pas, pour le moment, de détecter des véritables planètes Terre, soit des planètes d’une masse terrestre située à 1 unité astronomique d’une étoile comme le Soleil, nous savons d’ores et déjà qu’un grand nombre de systèmes ne sont pas conçus comme le nôtre.» Et si le Système solaire était unique ?