Dawn : un final au plus près de Cérès

En orbite autour de la planète naine Cérès depuis deux ans, la sonde Dawn vient de se placer sur son orbite finale. Elle frôlera périodiquement la région du cratère Occator pour tenter d’en percer les derniers mystères.

Après onze ans passés dans l’espace, la sonde Dawn entame la dernière partie de son voyage qui s’achèvera à l’automne 2018. Lancée en 2007, elle a d’abord visité l’astéroïde Vesta en 2011, avant de s’établir autour de Cérès en 2015. Là, elle fournit les premières images détaillées de la seule planète naine de la Ceinture d’astéroïdes, ce large anneau de petits astres évoluant entre Mars et Jupiter.

La sonde de la Nasa est aussi à l’origine de découvertes étonnantes. Alors que Vesta est constitué intégralement de roche, les données de Dawn suggèrent que le cœur de Cérès serait enveloppé totalement ou en partie d’un manteau de glace. À la suite de ce résultat, la mission a été étendue à deux reprises (en 2016 et en 2017).

Dawn aborde...