Presque deux ans après la fin de la mission Cassini en septembre 2017, les photos obtenues lors de l’ultime plongée de la sonde vers Saturne continuent de surprendre. Cette image rasante de l’anneau A de Saturne et de sa lacune de Keeler a été prise lorsque Cassini ne faisait plus qu’un angle de 15° par rapport aux anneaux. Elle montre sous un jour nouveau l’un des phénomènes les plus étranges que l’on puisse observer dans les anneaux de la planète géante : la production de vagues de particules sous l’effet de la gravité du petit satellite Daphnis (à droite).
Le cliché résume bien la transformation des vagues au fil du temps. D’abord homogènes (comme celle de droite, qui suit immédiatement Daphnis), elles rétrécissent et se structurent peu en peu en herses, sans doute sous l’effet de l’attraction et des collisions entre particules.
La façon dont les petits corps nichés au cœur des anneaux de Saturne interagissent avec eux intéresse au plus haut point les spécialistes de la formation planétaire. Les planètes naissent en effet elles aussi dans des disques de matière avec lesquels elles interagissent.
