Pour la première fois dans l'histoire spatiale, deux satellites sont entrés en collision, se désintégrant sur le coup et créant plusieurs centaines de débris sur orbite.
Des orbites pourtant connues
Le crash a eu lieu mardi 10 février vers 18 h (heure française), à 800 km d'altitude au-dessus de la Sibérie. Il met en cause un satellite américain de 560 kg de la constellation de téléphonie Iridium, lancé en 1997, et le satellite militaire russe de télécommunications Cosmos 2251, lancé en 1993 et pesant près d'une tonne.
Difficile pour le moment de dire qui était en tort, les deux protagonistes ayant des orbites parfaitement prévisibles. Et ce, même si l'engin russe était hors d'usage depuis plusieurs années.
Un nuage de plus de 500 débris
Une chose est sûre : l'accident a entraîné l'apparition d'un gros nuage de débris dans l'espace. Il aurait créé au bas mot 500 objets de plus de 10 cm. Le réseau de surveillance militaire américain est actuellement en train de les suivre pour préciser leur nombre et surtout évaluer le danger qu'ils représentent.
D'après la Nasa, la station spatiale internationale, qui évolue à 350 km d'altitude, ne courrait pratiquement aucun risque. En revanche, certains satellites d'observation de la Terre ou encore le télescope spatial Hubble ne seraient pas à l'abri d'impacts avec ces débris.
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