Sur la face cachée de la Lune, le cratère Giordano Bruno est considéré comme la trace d'un des impacts les plus récents à la surface de notre satellite. La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a photographié avec une résolution record de 0,6 m par pixel le fond de cette arène de 22 km de diamètre. Sur cette image de 737 m de côté, on voit un sol fragmenté en une mosaïque de morceaux de 40 m de côté.
Plusieurs amas de rochers brillants sont également visibles. Ils correspondent à des fragments de sol lunaire qui ont roulé à l'intérieur du cratère, peu après sa formation.
Situé tout près de la limite avec la face visible, Giordano Bruno aurait moins de 350 millions d'années, ce qui est très jeune. L'une de manifestations de cette jeunesse est l'impressionnant réseau de rayons brillants qui s'échappent du cratère. Ils sont formés de matériau éjecté lors du choc entre un astéroïde et le sol lunaire. Le rayonnement solaire n'a pas encore eu le temps de les gommer.
Selon un écrit médiéval, le 18 juin 1178, cinq moines de Canterbury (Royaume-Uni) ont vu à l'œil nu un impact important survenir sur le limbe lunaire. Ce témoignage est parfois associé à la formation du cratère Giordano Bruno. Mais l'hypothèse, même si elle est séduisante, n'est pas retenue par les scientifiques. En effet, le nombre de fragments éjectés par un tel choc aurait dû se traduire par d'intenses pluies de météores sur Terre qu'aucun des peuples tournés vers l'observation du ciel ne relate.
Philippe Henarejos, le 2 mars 2011
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