Le pôle Sud d'Encelade possède un potentiel thermique qui dépasse de loin toutes les prévisions. Crédit : Nasa/JPL/SSI/C&E Photos

Les émissions thermiques d'Encelade sont dix fois plus importantes que prévu et confortent l'hypothèse de la présence d'eau liquide sous sa surface.

Encelade émet 10 fois trop de chaleur
Les données recueillies par le spectromètre infrarouge de la sonde spatiale Cassini sont surprenantes : la chaleur dégagée par le petit satellite de Saturne équivaut à celle de 20 centrales thermiques ! Encelade émettrait l'équivalent de 15,8 gigawatts, une puissance sans commune mesure avec les 1,4 gigawatts préalablement estimés.

Des forces de marée périodiques ?
On imaginait que la chaleur interne d'Encelade était essentiellement due à des forces de marée induites par le déplacement orbital autour de Saturne et par celui d'un autre satellite, Dioné.
Pour expliquer une telle chaleur, on envisage maintenant que ces forces soient inégales dans le temps. Les mesures prises par Cassini correspondraient à un pic d'intensité entre deux périodes plus calmes.

De l'eau liquide ?

Des geysers actifs s'élèvent de fractures qui zèbrent le pôle sud d'Encelade (les « griffures du tigre »). L'analyse de ces panaches a révélé la présence d'eau salée sous la surface.
Il s'agit peut-être d'un véritable océan liquide, entre la surface glacée du satellite et son cœur de roche. En accentuant la torsion due aux forces de marée, il renforcerait le processus d'émission de chaleur.

Cette illustration montre, en nombre de centrales thermiques, la différence de potentiel énergétique d'Encelade entre ce qui était attendu (à gauche) et ce qui a été observé par la sonde Cassini (à droite).