Des chercheurs sont parvenus à observer en détail l'atmosphère d'une planète extrasolaire et à comprendre qu'elle était exempte de nuages.

Dans la constellation du Cancer, la planète GJ3470b est une super-Terre de 14 masses terrestres, qui tourne en seulement 3,3 jours autour de son étoile.

À l'occasion du passage (ou du transit) de cette exoplanète devant son étoile, une équipe de l'observatoire astrophysique d'Okayama (Japon) l'a observée simultanément avec le spectrographe en infrarouge ISLE, installé sur le télescope de 188cm, ainsi qu'avec des caméras dans le visible, branchées sur d'autres télescopes de l'observatoire.

Atmosphère épaisse, sans nuages

Ces observations détaillées, menées dans différentes longueurs d'onde, ont permis aux astronomes de déduire que l'atmosphère de GJ3470b, si elle est très épaisse (5 à 20% de la masse totale de la planète, contre 0,0001% pour l'atmosphère terrestre), est néanmoins exempte de gros nuages.

C'est une bonne nouvelle. Pas tant parce que le soleil de ce système brille sur GJ3470b, mais parce les astronomes vont pouvoir décortiquer son atmosphère, sans être gênés par les nuages. Ils espèrent ainsi mieux comprendre comment des super Terres de ce type, situées tout proche de leur étoile, se sont formés.

Chercher l'eau pour comprendre la formation

Par exemple, s'ils détectent de l'eau, ils en déduiront que GJ 3470b s'est formée beaucoup plus loin qu'elle n'est actuellement, au-delà de ce que les astronomes appellent la limite des glaces, c'est-à-dire où l'eau a pu se solidifier et être incorporée aux planètes en formation. L'absence d'eau prouvera au contraire qu'elle s'est formée là où elle évolue aujourd'hui.

L'équipe envisage de conduire ces futures observations avec des télescopes de plus gros calibre, notamment le télescope Subaru, situé à Hawaï.