Du haut de ses 22 km, Olympus Mons est l'édifice géologique le plus imposant de tout le système solaire. Cette photographie prise par la sonde européenne Mars Express ne montre qu'une petite partie de l'extrémité sud-est du volcan.
Les fines ridules qui s'entrecroisent sur le versant d'Olympus Mons sont les vestiges des coulées de lave successives qui ont formé le volcan depuis plus de 3 milliards d'années. Ces coulées peuvent parfois s'effondrer et former des tubes de lave ou des cratères-puits.
Cette photo montre également les bords escarpés du géant martien, où la pente peut atteindre 30 %. Ces falaises ont peut-être été sculptées par des glissements de terrains. Au-delà s'étend une plaine de lave. On y distingue un canal qui se ramifie en forme de fourche. Il a probablement été creusé par la lave, mais l'eau y a peut-être couler aussi.
Un cratère dû à un astéroïde est visible en haut à droite de l'image. Leur faible nombre sur cette image témoigne de la relative jeunesse des dernières coulées de lave. Elles pourraient remonter à quelques millions d'années, un court laps de temps à l'échelle géologique de la planète. D'ailleurs, les volcans de Mars ne sont peut-être pas totalement endormis...
Sylvain Guilbaud, le 5 juillet 2013.
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