La sonde américaine Phoenix s’est posée sans encombre sur Mars le 26 mai à 1 h 39 (heure légale en France). Mais en raison de l'éloignement de la planète rouge, il a fallu 15 minutes au signal radio envoyé par l'engin pour pervenir sur Terre.

Dans la Vallée verte

C'est donc à 1 h 54 que les responsables de la mission ont eu confirmation du succès. Lancée le 4 août 2007 depuis la Floride, Phoenix a atteint comme prévu une région baptisée officieusement Green Valley (la Vallée Verte) située à 68° de latitude Nord, non loin du pôle Nord martien.

L’engin de 350 kg (dont 55 kg destinés aux expériences scientifiques), a d’abord freiné sa course dans l’atmosphère de la planète rouge grâce à un bouclier thermique. Quelques minutes plus tard, son parachute s’est correctement déployé. Enfin, à environ 1 km d’altitude, ses rétrofusées se sont allumées et lui ont permis de terminer sa descente en douceur.

Forer le sol jusqu’à 50 cm

Contrairement à Spirit et à Opportunity, les deux derniers robots à s’être posés sur Mars (en 2004), Phoenix ne peut pas se déplacer à la surface. En revanche, elle est dotée d’un système de forage qui devrait lui permettre de prélever des échantillons jusqu’à 50 cm de profondeur et de les analyser.

Objectif : trouver de la glace. Mais aussi, révéler éventuellement la présence de molécules organiques. Ces travaux d’excavation ne commenceront au mieux que 10 jours après l’atterrissage, c’est-à-dire le 4 juin. En revanche, les premières images des étendues encore givrées qui environnent Phoenix sont attendues dès le 26 mai. Le 26 mai, 1 h 54.

Pour en savoir plus :
Écoutez le podcast "Phoenix, premier explorateur polaire sur Mars" avec Jean-François Forget sur cieletespaceradio.fr