La navette Atlantis a décollé comme prévu lundi 11 mai, à 20 h 01 (heure française), de cap Kennedy, en Floride, au terme d'un compte à rebours sans incident. L'équipage de sept astronautes, mené par le commandant Scott Altman, un vétéran de trois vols spatiaux, doit maintenant atteindre l'orbite sur laquelle se trouve le télescope Hubble, à environ 600 km d'altitude.
La première tâche des astronautes après le lancement consistera à ouvrir la soute de la navette et à tester le bras robot. Celui-ci sera ensuite déployé et, à l'aide de la caméra à son extrémité, il permettra à l'équipage de vérifier l'état général de la navette. Spécialement, il inspectera les protections thermiques sous le ventre du vaisseau et sur les bords d'attaque des ailes. C'est un dommage sur cette partie de l’engin qui avait causé la destruction de Columbia en 2003 et la mort de ses occupants. Au cas où un problème similaire serait détecté, la navette Endeavour, déjà sur son pas de tir, décollerait pour rapatrier l'équipage d’Atlantis. Celle-ci est en effet sur une trajectoire qui ne lui permet pas de gagner la station spatiale internationale en cas de problème grave.
Si tout va bien à l'issue de l'inspection à l'aide du bras robot, Atlantis poursuivra sa mission. Elle devrait alors atteindre le télescope Hubble au bout de trois jours dans l'espace, le jeudi 14 mai.
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