La sonde américaine Phoenix a-t-elle survécu à l’hiver martien ? À partir du 18 janvier 2010, la Nasa va tenter de capter son signal avec Mars Odyssey, en orbite autour de la planète rouge.

Toutefois, les chances sont minces. La sonde, lancée en août 2007, s’était posée à plus de 60° de latitude Nord le 25 mai 2008. Après avoir étudié l’environnement polaire martien et creusé le sol sur quelques centimètres pour exposer de la glace, elle avait fonctionné jusqu’au 2 novembre 2008. Mais, à cette date, sa source d’énergie s’est tarie : avec l’avancée de l’automne boréal, le Soleil a décliné et n’a plus alimenté suffisamment ses panneaux solaires. Phoenix s’est donc endormie dans le froid et la nuit.

La Nasa avait alors indiqué qu’elle tenterait de reprendre contact avec sa sonde après l’hiver. C’est ce qu’elle va faire à partir du 18 janvier, date à partir de laquelle le Soleil sera aussi haut dans le ciel que le 2 novembre 2008. Le satellite Mars Odyssey, qui survole 10 fois par jour le site d’atterrissage, va écouter un éventuel signal en provenance de Phoenix.

Bien que ses chances d’avoir survécu aux rigueurs de la nuit polaire martienne (un gel intense avec des températures proche de -100°C) soient extrêmement faibles, il se peut qu’en recevant à nouveau l’énergie du Soleil, les panneaux photovoltaïques l’aient ranimé. Une inconnue demeure sur la manière dont les systèmes mécaniques et électroniques de la sonde ont supporté le froid extrême. Mais si Phoenix est parvenue à renaître, son premier « réflexe » consistera à émettre un signal pour entrer en contact avec la Terre. C’est cette hypothétique transmission que Mars Odyssey va essayer de capter au cours de trois campagnes successives, en janvier, février et mars 2010. À suivre !